GM, 중국 의존 줄일 차세대 배터리 개발…포드와 다른 길

제너럴 모터스(GM)가 중국 의존도를 낮추고 미국 내 공급망을 구축하기 위한 차세대 배터리 개발에 착수했다. 같은 시기 미국 교통부가 경쟁사 포드의 중국 기업과의 기술 제휴를 강하게 비판하면서, 미국 자동차 산업의 배터리 자립 전략이 두 갈래 길로 갈라지고 있다. 배터리는 전기차와 에너지저장장치(ESS)의 원가와 성능을 좌우하는 핵심 부품인 만큼, 이 선택은 향후 미국 제조업 경쟁력을 가를 변수로 떠오르고 있다.

핵심 내용

• GM의 배터리·지속가능성 부문 부사장 커트 켈티는 CNBC와의 단독 인터뷰에서 "2~3년 뒤에는 미국 내 조달이 가능한 공급망을 구축하는 것이 목표"라고 밝혔다. 이는 단순한 생산 현지화를 넘어 원재료 단계부터 중국 의존을 끊겠다는 의지로 읽힌다.

• GM은 덴버 기반 스타트업 피크 에너지와 손잡고 나트륨이온 배터리 셀을 개발 중이다. 리튬과 황산제일철 등 중국이 주도하는 소재 대신, 미국에서 흔히 조달 가능한 소다회 유래 나트륨을 활용하겠다는 구상이다.

• 나트륨이온 배터리의 상용 생산 시점은 약 2029년으로 예상된다. 그때까지 GM은 ESS와 전기차용으로 중국산 소재를 일부 사용하는 다른 화학 조성 배터리를 계속 생산해야 하는 과도기를 거친다.

• 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국은 세계 전기차 배터리 양극재의 약 85%, 음극재의 90% 이상을 생산하며 배터리 생산의 80%를 장악하고 있다. 리튬인산철(LFP) 배터리 역시 중국이 공급망 전반을 사실상 통제한다.

• GM은 현재 LG에너지솔루션과 미국 내에서 ESS용 LFP 셀을 생산하는 한편, 포드는 중국 CATL의 기술을 라이선스받아 전기차·ESS용 LFP 배터리를 만들 계획이다. 같은 LFP라도 확보 방식이 정반대인 셈이다.

숀 더피 미국 교통부 장관은 포드의 중국 연계, 특히 CATL 라이선스에 대해 "깊은 우려"를 표명했다. 포드가 미국 내 최대 생산 자동차 업체임에도 불구하고 나온 공개 비판이라는 점에서 정치적 압박의 강도를 보여준다.

GM은 디트로이트 교외 글로벌 기술 캠퍼스에 9억 달러를 투자해 배터리 연구소를 짓고 있다. 50만 제곱피트가 넘는 셀 시제품 생산 시설은 올해 말 가동을 앞두고 있다.

켈티 부사장은 GM이 중국 배터리 기술을 '뛰어넘는(leapfrog)' 전략을 추구한다고 강조했다. 기존 중국 공급망을 모방하거나 정면 승부하는 대신, 더 우수하고 미국 내에서 조달 가능한 기술로 우회하겠다는 구상이다.

심층 분석

GM과 포드의 노선 차이는 단순한 기술 선택이 아니라 미국 산업 정책의 압력이 기업 전략에 어떻게 반영되는지를 보여주는 사례다. 포드는 CATL 기술을 라이선스받아 단기간에 LFP 배터리 생산 능력을 확보하는 실용적 경로를 택했지만, 이는 중국 기술 의존이라는 정치적 리스크를 안게 됐다. 반면 GM은 나트륨이온이라는 아직 상용화 전 단계의 기술에 베팅해 시간이 더 걸리더라도 '미국산'이라는 정당성을 확보하려 한다.

나트륨이온 배터리의 핵심 경쟁력은 원재료 조달의 안정성과 비용 구조에 있다. 켈티 부사장이 강조한 것처럼 나트륨이온은 온도 내성이 높아 ESS에서 능동 냉각 장치를 생략할 수 있고, 이는 저장장치의 총소유비용을 낮추는 직접적 효과로 이어진다. 데이터센터와 가정용 ESS 수요가 급증하는 상황에서 원가 절감은 곧 시장 점유율로 연결된다.

다만 냉정하게 볼 필요도 있다. GM이 배터리 연구소에 투입하는 9억 달러는 중국의 공급망 장악력을 실질적으로 흔들기에는 규모가 작다. 업계 전문가인 샘 아부엘사미드는 배터리 공급망의 자국화에 수년이 걸릴 것이라고 지적하면서도, LFP 소재 역시 미국에서 생산할 방법이 있으며 나트륨이온이 더 저렴하고 쉬운 대안이라고 평가했다. 결국 관건은 정부 보조금과 민간 투자가 얼마나 장기적으로 결합되느냐다.

중국 역시 나트륨이온을 포함한 신형 화학 조성 배터리를 계속 개발하고 있다는 점도 변수다. 미국이 '뛰어넘기'를 시도하는 동안 중국이 같은 방향으로 먼저 나아간다면 추격이 아닌 평행 경쟁이 될 수 있다. 2029년 상용화 시점까지 GM이 기술 우위를 실제 제품과 가격으로 입증하지 못한다면, 미국의 배터리 자립 담론은 정치적 구호에 그칠 위험이 있다.

참고 URL: https://www.cnbc.com/2026/09/12/gm-us-battery-development-ford-china-ties.html