美, 배터리 공급망 중국 의존 탈피 시도…현실은?

미국 정부가 중국에 대한 배터리 의존도를 줄이기 위해 본격적인 행보에 나섰지만, 업계 전문가들은 그 규모가 턱없이 부족하다고 입을 모은다. 지난 8월, 미국 에너지부(DOE)는 배터리 광물·소재, 제조, 재활용 분야의 7개 기업에 총 5억 달러를 지원했다. 그러나 이는 중국이 수십 년에 걸쳐 구축해 온 배터리 공급망의 압도적 우위를 뒤집기에는 역부족이라는 것이 중론이다.

핵심 내용

• 미국 정부의 지원 규모는 빙산의 일각: DOE는 바이든 행정부 시절 마련된 인프라법에 기반한 총 30억 달러 규모의 배터리 기술·소재 프로그램 중 첫 번째 자금으로 5억 달러를 집행했다. 그러나 트럼프 행정부는 전기차 세액공제를 폐지하고 관련 지원을 축소해, 전체적으로는 배터리 산업 육성 기조가 후퇴한 상황이다.

• 중국의 공급망 지배력은 광물부터 완제품까지: 중국은 흑연 등 핵심 광물의 주요 공급국일 뿐만 아니라, 광물 정제·가공 분야에서도 압도적 지위를 차지한다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국은 전기차 배터리 양극재의 약 85%, 음극재의 90% 이상, 배터리 셀의 80%를 생산한다.

• 중국은 정제·가공에서 '최강자': 중국은 2020년 이후 광물 정제 점유율을 더욱 확대했으며, 2025년에는 희토류와 다양한 광물 및 가공 장비에 대한 수출 통제를 강화하기도 했다. 이는 중국이 공급망 내에서 얼마나 강력한 레버리지를 쥐고 있는지 보여준다.

• 미국 기업들의 대응 전략: DOE 자금을 받은 기업들은 중국이 강점을 가진 분야를 공략하고 있다. 예를 들어, 코어셸 테크놀로지스(Coreshell Technologies)는 중국산 흑연 대신 국내산 실리콘으로 배터리 음극재를 만들고, 릴락 솔루션스(Lilac Solutions)는 염수에서 리튬을 직접 추출해 중국이 장악한 정제 과정을 우회하는 기술을 개발 중이다.

• 중국의 규모의 경제는 '넘사벽': CATL(세계 최대 배터리 제조사)은 기술과 제조 역량에서 압도적 우위를 점하며, 높은 수익성까지 확보하고 있다. 이는 미국 기업들이 감당해야 할 경쟁의 현실을 보여준다.

미국 내 배터리 프로젝트 취소 잇따라: 트럼프 행정부 출범 이후 약 240억 달러 규모의 배터리 프로젝트가 취소된 것으로 나타났다. EV 수요 둔화와 정책 불확실성이 미국 배터리 산업의 성장 동력을 약화시키고 있다.

중국 내수 시장의 폭발적 성장: 중국은 지난 7월 신에너지차(하이브리드·EV 포함) 판매 비중이 65%에 달했지만, 미국은 같은 해 2분기 기준 약 24%에 그쳤다. 이는 미국이 글로벌 전기차 시장에서 뒤처지고 있음을 시사한다.

에너지 저장 시장은 성장 중: 전기차가 여전히 리튬이온 배터리 수요의 70% 이상을 차지하지만, 에너지 저장 수요는 2022년 이후 연평균 70% 성장하며 새로운 기회를 제공하고 있다.

심층 분석

미국의 이번 지원은 '상징적'인 측면이 강하다. 5억 달러는 중국의 배터리 공급망 지배력을 실질적으로 흔들기에는 턱없이 부족한 규모다. 업계 전문가들은 중국이 수십 년에 걸쳐 구축한 통합 공급망을 따라잡으려면 '수백억 달러'와 '수십 년'이 필요하다고 입을 모은다. 그러나 현실은 그렇지 못하다. 트럼프 행정부는 바이든 시절의 전기차·배터리 지원 정책을 대거 폐기했고, 이는 미국 자동차 제조사들의 글로벌 경쟁력을 근본적으로 약화시키는 요인으로 작용하고 있다.

중국의 강점은 단순히 값싼 노동력이나 정부 보조금이 아니라, 광물 정제부터 배터리 셀 생산에 이르는 전 과정에서의 압도적 규모와 기술력이다. 특히 CATL과 같은 기업은 제조와 공급망 관리 능력에서 독보적 위치를 점하며, 미국 기업들이 넘기 어려운 높은 벽을 쌓아왔다. 미국의 혁신적인 스타트업들이 기술력에서는 앞서 있을지 몰라도, 이를 대량 생산으로 연결하는 단계에서 중국과의 격차는 극명하게 드러난다.

향후 미국이 배터리 공급망을 재건하기 위해서는 정책적 일관성과 대규모 투자가 필수적이다. 그러나 현재와 같은 정책 혼선 속에서는 중국에 대한 의존도를 낮추기보다 오히려 격차가 더 벌어질 수 있다는 우려가 나온다. 한편, 에너지 저장 시장의 급성장은 미국에게 새로운 돌파구가 될 수 있다. 전기차보다 배터리 수요가 빠르게 늘어나는 이 분야에서 미국이 기술적 우위를 확보한다면, 중국과의 경쟁에서 만회할 기회를 잡을 수도 있을 것이다.

자주 묻는 질문

참고 URL: https://www.cnbc.com/2026/09/08/heres-where-the-us-is-behind-china-on-battery-technology.html