Batteries : les États-Unis face au défi chinois

L'administration Trump a fait de la réduction de la dépendance américaine à la Chine dans le secteur des batteries une priorité affichée. Pourtant, les moyens alloués restent dérisoires face à l'emprise massive de Pékin sur toute la chaîne d'approvisionnement, des minéraux critiques aux cellules de batteries. Alors que la demande mondiale en batteries explose, portée par les véhicules électriques et le stockage d'énergie, les États-Unis peinent à rattraper leur retard. Cette situation soulève des questions cruciales pour la sécurité économique et technologique du pays, mais aussi pour la compétitivité de ses constructeurs automobiles.

Points clés

• Investissements américains limités : Le département de l'Énergie a attribué 500 millions de dollars en août 2026 à sept entreprises actives dans les minéraux, les matériaux, la fabrication ou le recyclage de batteries. Cette somme s'inscrit dans le cadre de deux programmes de 3 milliards de dollars chacun, créés sous l'ère Biden, mais elle reste modeste comparée aux besoins estimés.

• Retard structurel : Selon les analystes, il faudrait des décennies et des centaines de milliards de dollars pour concurrencer la Chine sur l'ensemble de la chaîne de valeur. "Nous n'avons pas des décennies, nous avons cinq, six ou sept ans pour devenir compétitifs", prévient Tu Le, fondateur de Sino Auto Insights.

• Domination chinoise en amont : La Chine contrôle plus de 90 % du raffinage de certains minéraux critiques comme le graphite. En 2025, elle a imposé des restrictions à l'exportation sur les terres rares et d'autres minéraux, utilisant cette position comme levier géopolitique.

• Innovations américaines ciblées : Des entreprises comme Coreshell Technologies (50 millions de dollars) développent des anodes à base de silicium local, évitant ainsi le graphite chinois. Lilac Solutions (100 millions de dollars) propose une méthode d'extraction du lithium directement à partir de saumures, contournant le raffinage traditionnel dominé par la Chine.

• Écart de production : La Chine produit environ 85 % des matériaux cathodiques actifs, plus de 90 % des matériaux anodiques et 80 % des cellules de batteries dans le monde. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) alerte sur le risque que ce manque d'investissement dans les étapes intermédiaires fait peser sur la sécurité d'approvisionnement mondiale.

• Avantage de l'échelle : CATL, le géant chinois des batteries, bénéficie d'une avance considérable en technologie et en capacité de fabrication, ce qui lui permet d'être très rentable. Les entreprises américaines, souvent innovantes mais de petite taille, peinent à passer à l'échelle industrielle.

• Contexte contrasté : Alors que les véhicules électriques et hybrides représentaient 65 % des ventes de voitures neuves en Chine en juillet 2026, ils ne comptaient que pour 24 % aux États-Unis au deuxième trimestre. L'administration Trump a supprimé les crédits d'impôt fédéraux pour les VE, entraînant l'annulation de près de 24 milliards de dollars de projets de batteries depuis janvier 2025.

Analyse approfondie

Cette situation illustre un paradoxe américain : une volonté politique affichée de réduire la dépendance à la Chine, mais des actions concrètes qui restent en deçà des enjeux. Les 500 millions de dollars alloués récemment ne représentent qu'une goutte d'eau face aux besoins colossaux pour bâtir une chaîne d'approvisionnement complète sur le sol américain. La Chine, forte de décennies d'investissements massifs et d'une politique industrielle cohérente, a construit un écosystème intégré qui lui confère un avantage compétitif écrasant.

Le choix de se concentrer sur des innovations de niche, comme l'extraction directe du lithium ou les anodes en silicium, est judicieux mais insuffisant. Ces technologies pourraient réduire la dépendance à certains intrants chinois, mais elles ne résolvent pas le problème de la production à grande échelle. La Chine maîtrise l'ensemble du processus, de la mine à la cellule, avec des coûts imbattables grâce à des économies d'échelle et une main-d'œuvre qualifiée.

L'arrêt des crédits d'impôt pour les VE et l'annulation de nombreux projets sous l'administration Trump envoient un signal négatif aux investisseurs et aux industriels. Cela affaiblit la compétitivité des constructeurs américains sur le marché mondial, où la Chine domine déjà les ventes de VE. À terme, c'est la capacité des États-Unis à maintenir leur leadership technologique et économique qui est en jeu.

Cependant, tout n'est pas perdu. La demande mondiale de batteries pour le stockage d'énergie croît de 70 % par an depuis 2022, offrant des opportunités pour des acteurs innovants. Des entreprises comme Lilac Solutions pourraient contribuer à créer une filière nationale, mais cela nécessitera un engagement politique et financier soutenu sur le long terme. Comme le souligne Raef Sully, PDG de Lilac Solutions, "c'est un premier pas dans la bonne direction", mais il faudra beaucoup plus pour inverser la tendance.

Questions fréquentes

Pourquoi la Chine domine-t-elle autant le marché des batteries ?

La Chine a investi massivement dans l'ensemble de la chaîne de valeur, des minéraux à la fabrication, avec le soutien de l'État. Elle contrôle également une grande partie du raffinage des minéraux critiques, ce qui lui donne un avantage décisif en termes de coûts et de volume.

Quels sont les risques pour les États-Unis ?

La dépendance à la Chine expose les États-Unis à des risques géopolitiques et économiques, notamment en cas de restrictions à l'exportation. Elle affaiblit aussi la compétitivité des constructeurs automobiles américains, qui pourraient perdre des parts de marché au profit de concurrents chinois.

Les investissements américains actuels suffisent-ils ?

Non, les 500 millions de dollars alloués récemment sont très insuffisants. Les experts estiment qu'il faudrait des centaines de milliards de dollars sur plusieurs décennies pour construire une chaîne d'approvisionnement compétitive. Un changement de politique et des investissements massifs sont nécessaires.

Source: https://www.cnbc.com/2026/09/08/heres-where-the-us-is-behind-china-on-battery-technology.html